Arm 鋌而走險，IPO 前夕與高通對簿公堂

  北京時間 10 月 19 日早間消息，據(jù)消息，英國芯片設(shè)計公司 Arm 其在備受期待的 IPO 前夕，卻選擇鋌而走險：起訴它的大客戶。然而，由于事關(guān)如何在新市場分配基于它的技術(shù)創(chuàng)造的收入，所以 Arm 恐怕別無選擇，只能訴諸法律。

  這起訴訟是在 8 月末提交給美國特拉華地區(qū)法院的。Arm 在起訴書中指控移動芯片技術(shù)公司高通在未經(jīng)許可的情況下使用 Arm 的知識產(chǎn)權(quán)。本案源自高通去年對創(chuàng)業(yè)公司 Nuvia 總額 14 億美元的收購，后者是一家基于 Arm 架構(gòu)的芯片設(shè)計公司。

  此番收購?fù)癸@出 Arm 與高通在技術(shù)上的相互依賴：這兩家公司目前都在業(yè)已成熟的智能手機行業(yè)之外，尋找能夠繼續(xù)擴張業(yè)務(wù)的新市場。Nuvia 的第一個設(shè)計是一款用于數(shù)據(jù)中心的 Arm 架構(gòu)芯片，但高通表示，他們希望利用同樣的設(shè)計挺進其他尚未廣泛采用 Arm 技術(shù)的新市場，例如筆記本電腦和汽車。

  美國投行 Bernstein Research 分析師斯塔西 拉斯岡(Stacy Rasgon)表示，Arm 很依靠高通等客戶將技術(shù)引入新的市場，因為他們“需要一個成長故事”來為明年啟動的 IPO 吸引投資者。“如果只能講智能手機這一個故事，表現(xiàn)就不會太好?！?

  然而，Arm 和高通雖然歷經(jīng)數(shù)月的談判，卻依然未能就高通如何使用 Nuvia 的技術(shù)達成一致。于是，Arm 選擇對簿公堂。該公司聲稱，他們授權(quán)給 Nuvia 的許可不得轉(zhuǎn)讓，因此要求高通銷毀其通過這筆收購獲得的所有知識產(chǎn)權(quán)。

  高通則認為，他們幾年前與 Arm 自行簽訂的授權(quán)協(xié)議可以覆蓋 Nuvia 的技術(shù)，因此申請法院立即判決駁回本案。

  這起糾紛令外界見識到 Arm 授權(quán)安排的錯綜復(fù)雜 —— 在某些情況下，Arm 甚至?xí)虼伺c客戶形成直接競爭。在此過程中，Arm 的一些大客戶選擇加大內(nèi)部芯片設(shè)計比重，希望借此突出自家設(shè)備的差異化，從而對 Arm 的商業(yè)模式構(gòu)成了挑戰(zhàn)。

  Arm 憑借低功耗芯片設(shè)計在移動設(shè)備領(lǐng)域取得了巨大成功。市場研究公司 Strategy Analytics 的數(shù)據(jù)顯示，去年，高通成為 Arm 架構(gòu)芯片在移動設(shè)備領(lǐng)域的最大銷售商。據(jù)估計，智能手機、筆記本電腦和平板電腦上使用的 Arm 架構(gòu)芯片總價值達到 351 億美元，高通一家就貢獻了 120 億美元。緊隨其后的是蘋果，這家科技巨頭基于 Arm 架構(gòu)為 MacBook 和 iPad設(shè)計了芯片，其銷售額達到 110 億美元。

  Arm 的授權(quán)費來自兩種許可。一種稱為技術(shù)許可，涵蓋基于 Arm 架構(gòu)的計算核心，這是電腦處理器的中央“大腦”。高通會購買 Arm 的 Cortex 核心，然后將其用于驍龍智能手機處理器。

  Arm 的另外一種許可只能涵蓋其基礎(chǔ)的芯片架構(gòu)。Nuvia 獲得的便是這種許可，與之類似的公司大約有十幾家，他們都以 Arm 的架構(gòu)為基礎(chǔ)來設(shè)計自己的計算核心。

  Arm 會與每個客戶逐一談判授權(quán)條款，而且不會對外披露授權(quán)費率，但技術(shù)授權(quán)模式下的費率通常較高，因為 Arm 需要投入額外的工作設(shè)計計算核心。去年，Arm 的非授權(quán)收入(簽署新的許可協(xié)議時收取的預(yù)付費)增長了 61%。但該公司的 15.4 億美元授權(quán)收入依然占據(jù)營收的 58%，同比增長 20%。

  Strategy Analytics 分析師斯拉萬 康多加拉(Sravan Kundojjala)估計，高通每年出售大約 3.5 億至 4 億個使用 Arm 核心的芯片組，每一個都要向 Arm 支付大約 80 美分的費用。但如果使用 Nuvia 的“鳳凰”核心來代替 Arm 的 Cortex 核心，就有可能節(jié)省 40% 至 50% 的許可費。

  高通在上月末回應(yīng)該訴訟時表示，他們可以借助 Nuvia 的技術(shù)與 Arm 直接競爭，還可以與其他使用 Arm 專利以及使用英特爾 x86 芯片架構(gòu)的公司競爭。高通還表示，他們預(yù)計將會在至關(guān)重要的智能手機市場使用 Nuvia 的核心，而這恰恰是 Arm 現(xiàn)有業(yè)務(wù)中最大的一塊。

  通過控制更多芯片設(shè)計流程來為自家產(chǎn)品營造更多優(yōu)勢的企業(yè)并非只有高通一家。蘋果也在基于 Arm 的架構(gòu)許可開發(fā)自己的計算核心，他們早在兩年前就憑借首批 M1 芯片給整個科技行業(yè)帶來了驚喜。

  英偉達也是 Arm 的另外一個大客戶，當該公司在 2020 年洽購 Arm 時，就同意支付 7.5 億美元獲得 Arm 技術(shù)的廣泛授權(quán)。該交易中包含了架構(gòu)許可，但英偉達最近表示，他們選擇在最新的數(shù)據(jù)中心芯片中使用 Arm 的 Neoverse 核心。

  拉斯岡表示，隨著頂尖芯片公司紛紛投入更多資源，基于架構(gòu)許可模式開發(fā)自己的計算核心，“Arm 通過一些客戶獲得的授權(quán)費似乎會降低。他們可能會有許多客戶轉(zhuǎn)向?qū)＠M模式，但這種模式的價值要大打折扣。”

  市場研究公司 TECHnalysis Research 分析師鮑勃 奧多尼爾(Bob O'Donnell)補充道，此番轉(zhuǎn)變可能迫使市場重新思考 Arm 的知識產(chǎn)權(quán)收費模式。“有人認為，Arm 以往收費不夠高，所以應(yīng)當上調(diào)架構(gòu)授權(quán)費?！彼f?？刀嗉永瓌t表示，由于 Arm 的客戶高度集中，大約五分之一的客戶貢獻了 80% 的授權(quán)費，導(dǎo)致該公司的營收面臨更大的壓力。

  不過，在 IPO 之前因為重要的知識產(chǎn)權(quán)問題對簿公堂的情況并不鮮見。雅虎就曾在谷歌 2004 年 IPO 前起訴后者侵犯其擁有的一項搜索廣告專利。雙方最終達成和解。對 Arm 來說，目前的壓力在于如何向潛在投資者證明，他們?nèi)绾文茉谡雇略鲩L階段的同時，維持不錯的授權(quán)費率。